自然界から世界で活躍する微生物を見つけだす

応用生物化学課程
応用微生物学研究室
磯部 公安 教授

　医薬品の原料になるものや、化学合成で作ることが困難な物質を作るために有用な酵素を生み出す微生物を自然界から見つけ出しています。例えば、畑の土1グラムには1億以上の微生物がいます。微生物は冷蔵庫のような冷たいところや、100度を超える高温なところ、酸素のないところにも存在し、非常にバラエティに富んでいます。地球上で最も環境適応能力が優れているのが微生物です。地球上で微生物がいないところを探すのが難しいほど。日本は南北に長く、四季があり海に囲まれているので、微生物の宝庫。しかし、私たちの生活に役立つ微生物を最初に見つけるのはなかなか大変。太平洋のど真ん中で小さな魚を釣っているようなことかもしれないですが、探さないことには見つかりません。また、微生物は非常に生育が速く、細胞を増やすと同時に酵素を作り出します。空中の酸素は無尽蔵にあるものですから、最も安い材料で微生物を培養できることも魅力のひとつです。

　お医者さんは人の命を預かる大変な仕事で社会貢献をしていますが、ひとつの酵素を発見することでも世界中の人の役に立つことができるので、微生物や酵素を通じて社会貢献したいと思って研究に取り組んでいます。